Se refiere a un permiso en virtud del cual se autoriza a una persona a entrar y permanecer con carácter temporal en el país que otorga el permiso. Se basa en motivos humanitarios y puede tener una duración variable, tal como se establece en la legislación nacional o regional aplicable. A menudo tiene la finalidad de facilitar el cumplimiento de normas en materia de derechos humanos y personas refugiadas. El documento que respalda la autorización respectiva se denomina visa; en este caso, visa humanitaria. El proceso también suele denominarse admisión humanitaria.
Son trámites acelerados o simplificados, que autorizan el acceso legal y la estancia temporal en un país; pero rara vez proporcionan derechos adicionales a medidas de protección o a servicios (a diferencia, por ejemplo, del estatus de refugio).
Los visados humanitarios pueden facilitar los viajes internacionales de las personas solicitantes de asilo o de migrantes en situación de vulnerabilidad. A menudo, esto suele darse en el marco de la admisión humanitaria, el paso por corredores humanitarios, la reunificación familiar, las evacuaciones médicas y otros programas e intervenciones relativas a las migraciones de personas.
Normalmente, los motivos para la expedición de visados humanitarios se esbozan en la legislación nacional, por lo que su concesión queda sujeta al amplio criterio de las autoridades responsables. Esto facilita la flexibilidad y las decisiones de carácter individual; sin embargo, también limita la posibilidad de revisión judicial y conlleva un alto grado de impredecibilidad en el sistema.