De manera general, y de acuerdo con el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), una persona exiliada es quien ha sido separada de su tierra. Y en este sentido, se considera que todas las personas refugiadas o solicitantes de asilo son exiliadas.
De manera particular, el término se usa principalmente para referirse a quien ha debido abandonar su país por persecuciones políticas, se le haya reconocido o no el estatus de persona refugiada en el país donde se encuentra. Su uso está fuertemente asociado a las personas que huyeron de sus países durante los períodos de las dictaduras latinoamericanas, principalmente entre los años sesenta y ochenta. Por eso, se utilizan con frecuencia las expresiones exiliada política y exiliado político.