Según la Convención sobre el Estatuto de los Apátridas de 1954, el término apátrida designará a toda «persona que no sea considerada como nacional suyo por ningún Estado, conforme a su legislación».
La posibilidad de que existan personas en el mundo que no sean consideradas ciudadanas de ningún país puede vincularse, por ejemplo, al hecho de que en zonas rurales de muchos países no se registran los nacimientos de manera oficial. Además, en el caso de migraciones forzadas por conflictos bélicos o desastres, las personas viven en condiciones de extrema precariedad y los nacimientos que ocurren en ese contexto pueden no ser registrados.
La apatridia está relacionada con el derecho a la identidad, y las personas en esta situación se encuentran en un estado de extrema desprotección.