El término se utiliza para referirse a aquellas personas que migran y luego no tienen los medios para regresar a su país de origen ni posibilidades de regularizar su situación migratoria en el país en que se encuentran. Tampoco tienen acceso a vías migratorias que les permitan trasladarse a un tercer Estado.
No existe un consenso respecto de la expresión migrante varada o varado, porque también puede englobar a personas que, aun con una condición migratoria regular en el país en que se encuentran, no tienen los medios ni están dadas las circunstancias para que puedan trasladarse, a menos que reciban algún tipo de asistencia.
La suspensión de vuelos comerciales en todo el mundo a causa de la pandemia global por la COVID-19 ilustra con contundencia cómo ciertos factores pueden confluir de manera masiva y dejar varadas a miles de personas alrededor del mundo.