Este concepto remite al conjunto de elementos de la naturaleza que se interrelacionan entre sí y que influyen en el desarrollo y en las actividades de los seres vivos. En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente en Estocolmo (1972), se definió al medio ambiente como «el conjunto de componentes físicos, químicos, biológicos y sociales capaces de causar efectos directos o indirectos, en un plazo corto o largo, sobre los seres vivos y las actividades humanas». A partir de esta conferencia, cada 5 de junio se celebra el Día Mundial del Medio Ambiente.
En cuanto al impacto de los seres humanos sobre el medio ambiente, en el sexto informe de Perspectivas del Medio Ambiente Mundial (Global Environment Outlook, GEO), se hace un llamado a abordar los desafíos ambientales más urgentes con el fin de poder alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) y otros objetivos internacionales, como el Acuerdo de París. Entre los problemas ambientales se pueden mencionar: la contaminación, el deterioro de los suelos, la deforestación, la desertificación, la alteración de los ecosistemas, el cambio climático, la escasez de agua dulce, la pérdida de biodiversidad, el agotamiento de los bienes naturales comunes, entre otros.
Las formas medio ambiente y medioambiente son correctas. Desde un punto de vista lingüístico, se prefiere la grafía simple. No obstante, en este reflexionario se ha usado medio ambiente por ser el término que utilizan los organismos internacionales y aquel validado en las encuestas que se llevaron a cabo para redactar este reflexionario. El adjetivo medioambiental se escribe en una sola palabra.
Por último, algunos sectores entienden que los términos medio ambiente y medioambiente plantean una visión antropocéntrica. Es por eso que proponen y defienden el uso del término ambiente.