El Comité Español del ACNUR define al consumo responsable como la «elección de productos y servicios que consumimos de acuerdo con criterios de calidad, precio, impacto ambiental, impacto social y ética de las empresas que los producen. Por lo tanto, el consumo responsable tiene varias vertientes:
La ética. Que considera los valores como base para comprar y consumir.
La ecología. Se trata de un consumo que es cuidadoso con el medio ambiente y los recursos naturales.
La solidaridad, que tiene en cuenta las condiciones laborales de las personas que intervienen en la elaboración del producto o la prestación del servicio» (ACNUR Comité Español, 2018).
El consumo responsable está relacionado con el replanteamiento de las necesidades de consumo, para que estas se puedan satisfacer en el marco del desarrollo sostenible. Hace referencia a una actitud consciente, informada y responsable, desde el punto de vista social y ambiental, del impacto que tiene lo que se consume y cómo se consume, para la transformación de los hábitos hacia unos más sostenibles.
Requiere, necesariamente, de una profunda reflexión y toma de conciencia respecto a la adquisición de productos y servicios, la procedencia de estos, la extracción de materiales necesarios para su fabricación, su producción, su impacto ambiental y social, y su disposición final, entre otros. Es decir, debe tener en cuenta todo el ciclo de vida del producto o servicio.
Por su parte, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo contempla la producción y el consumo responsables como parte del Objetivo 12 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, al ser un factor primordial para que el crecimiento no implique la degradación del medio ambiente.
Es común que se confunda este término con consumo informado y consumo consciente. Sin embargo, el consumo responsable implica, como primera medida, que la decisión de consumir o no consumir, esté precedida de un proceso de información y de concientización previa. Desde el punto de vista de los impactos sociales, el consumo responsable suele relacionarse con comercio justo y consumo solidario.