Esta palabra se utiliza para describir la orientación sexual de una persona. En concreto, para referirse al deseo y a la atracción que siente alguien hacia individuos del sexo opuesto. Por ejemplo, un hombre heterosexual es aquel que siente atracción hacia las mujeres, mientras que una mujer heterosexual es aquella que siente atracción hacia los hombres.
La heterosexualidad ha sido la orientación sexual predominante en numerosas sociedades durante muchos siglos. De esta manera, se llegó a considerar a este tipo de orientación sexual como la única posible. En la actualidad, muchas personas heterosexuales defienden activamente la diversidad de género y los derechos civiles de los demás colectivos, y apoyan de manera activa sus reivindicaciones. A estas personas heterosexuales se las conoce dentro de la comunidad LGBTIQ+ como heteroaliadas.
La comunidad genderqueer y sus teorías han acuñado términos, como la heteronormatividad o el heteropatriarcado, para referirse a los constructos sociales que engrandecen este tipo de orientación sexual y discriminan al resto de las orientaciones sexuales.